Авторитетне довідкове видання “Оксфордський супутник музики” в ранніх випусках в кінці 1930-х років називав канкан гучним сучасним непристойним танцем-спадкоємцем кадрилі, що розвиваються в Парижі в інтересах британських і американських туристів, готових добре заплатити, щоб їх як слід шокували.
Як і багато популярні танці, канкан має невідоме походження. Існує кілька припущень:
• Він міг зародитися в містечку Гранд-Шаумьер (Grande-Chaumière) – опен-ейр кінця XVIII-початку XIX століть, що розташовувався в східній частині Франції, куди молоді люди приїжджали жити в хатинах і танцювати під відкритим небом. Серед них були танцюристи, відкидали правила. Їх гангстерський стиль називали “хеклінгом”. Пізніше ці ж люди танцювали канкан.
• Час появи перших згадок про Канкані збігається з наростанням невдоволення владою, яке вилилося в Другу французьку революцію і повалення Бурбонів. Канкан міг з’явитися як один із проявів опозиційного протесту.
• Французький літературознавець, професор Франциск Мішель (Francisque Michel) вважав, що танцюристи наслідували ходою і звуками гусям. На його думку, назва канкан також співзвучно з реготом цих птахів.
• Є навіть джерела, що зв’язують появу танцю з поведінкою страждають на епілепсію і білою гарячкою.
• Найбільш поширеною версією є поява канкану як фінальної фігури кадрилі, що виконується чотирма парами.
Канкан швидко став самостійним танцем з темпом галопу. Він був популярний на балах серед робітників Парижа в 1820-30-х роках. Молоді люди парами змагалися в акробатичних здібностях. Поява характерних помахів ногами, стрибків, шпагатів багато хто пов’язує з виступами Шарля Мазур (Charles-François Mazurier), відомого в 20-х роках XIX століття міма, танцюриста і акробата.
У 1830-х канкан танцювали групами, особливо популярний він був серед студентів в громадських танцзалах. З ростом популярності танцю з’являлися професійні виконавці. Танцювали вони переважно індивідуально. Першими канканщіцамі були жриці любові, що підробляли у вільний від основного заняття час.
У 1840-61 роках засяяли перші зірки канкану:
• Елізабет-Селеста де Шабріон (Élisabeth-Céleste de Chabrillan) під псевдонімом Селеста Могадор (Céleste Mogador);
• Левек (Lévêque) – псевдонім Чікард (Chicard).
Група, повністю складається з чоловіків, відома як “Кадриль де Клодош” ( “Quadrille des Clodoches”), виступала в Лондоні в 1870. Цей виступ можна назвати апогеєм популярності чоловічого канкану. Жінки-виконавиці його швидко затьмарили.
Близько 1885 року танцівниця-хореограф Гріл Дегу (Grille d’Égout) відкрила перший курс канкану в Монмартрі.
До 1890-х років танець знайшов популярність, з’явилися виконавиці, які заробляли собі на життя як танцівниці повного робочого дня.
За межами Франції канкан набирав популярність в вар’єте, де його танцювали жінки групами в хореографічних постановках тривалістю не менше 10 хвилин. Окремі виконавиці отримали можливість продемонструвати свої здібності.
Досвід зарубіжних постановок, а також кроки, розроблені професійними танцюристами в кінці XIX – початку XX століття, об’єднав в 1920-х французький хореограф П’єр Сандріні (Pierre Sandrini) в видовищне шоу “Французький канкан”. Постановка розроблялася на сцені “Мулен Руж”, в ній брали участь індивідуальні канканщіци і британський кордебалет. Самостійне виступ пройшов в паризькому кабаре П’єра Сандріні “Бал Табарін” ( “Bal Tabarin”) в 1928 році.